Quando i neonati sorridono, è solo un riflesso? La scienza sta testando ciò che dicono i libri

Pochi possono resistere sorridendo a un neonato e trasmettere emozioni positive come gioia e interesse, e ancora di più nel caso dei genitori alle prime armi. Uno studio ha stabilito che le madri per la prima volta guardavano i loro neonati solo per 16 ore l’80% delle volte e sorridevano loro il 34% delle volte.

A volte anche i neonati ci sorridono, creando un momento magico per i genitori che molte volte qualcuno cerca di rovinare dicendo che il sorriso del bambino non può essere reale. Anche i libri specializzati tendono a relegare i sorrisi dei neonati a una riflessione e no a un’espressione genuina di gioia e felicità, Fino a che punto è vero?

Fino alla seconda metà del XX secolo si pensava che il comportamento dei neonati fosse principalmente riflessi. Gli scienziati presumevano che i neonati avessero una capacità limitata di provare ed esprimere emozioni e che non avessero abbastanza esperienza sociale per interagire con i loro caregiver.

Si credeva addirittura che i neonati non potessero provare dolore allo stesso modo degli adulti, il che significava che a volte venivano sottoposti a dolorose procedure chirurgiche senza anestesia. Non sarebbe stato fino agli anni ’80 quando i professionisti medici si resero conto che lo stress causato dal dolore portava a convulsioni e complicazioni del pericolo mortale.

I dati degli ultimi 50 anni si sono gradualmente accumulati, il che suggerisce che i neonati non agiscono solo sui riflessi e che sono abbastanza competenti da regolare attivamente i propri stati d’animo. Ad esempio, i bambini possono addormentarsi per evitare distrazioni stressanti o rabbia e piangere se hanno bisogno di stimoli e maggiore interazione. Possono anche imitare i sorrisi con solo 36 ore di vita e possono persino imparare dalle esperienze precedenti già durante il primo giorno di vita.

La scienza dietro i sorrisi

Tuttavia, quando si tratta di sentimenti come la felicità e la gioia, continuiamo a chiederci fino a che punto i neonati possono essere esseri competenti a livello sociale. Fino ai primi anni del 21 ° secolo, è stato riferito che i neonati rispondevano solo in risposta a spasmi muscolari, erezioni del pene, movimenti intestinali o vescicali o per nessun motivo particolare. Molti studi e libri specializzati (anche fino al 21 ° secolo) lo suggeriscono ancora il primo “sorriso sociale” Non si verifica fino a dopo il secondo mese di vita.

E c’erano dati per dimostrarlo. Nel 1872 Charles Darwin credeva che le espressioni emotive fossero universali e innate, documentando i primi veri sorrisi di suo figlio quando ebbe 45 giorni di vita. Nella mia indagine abbiamo replicato queste osservazioni e per questo chiediamo ai 957 genitori di osservare e registrare i sorrisi dei loro figli. Secondo le tue risposte, I primi “sorrisi sociali” dei loro bambini si sono verificati in media appena dopo quattro settimane.

Il sorriso angelico: riflesso del bambino

Quando i ricercatori hanno iniziato ad osservare i neonati, la maggior parte dei loro risultati iniziali non differivano molto dalle relazioni dei genitori. Uno studio del 1959, in cui i “sorrisi sociali” sono stati definiti come sorrisi in cui si cerca il contatto visivo prima di sorridere, ha concluso che nessuno dei 400 bambini dello studio aveva sorriso durante la prima settimana di vita. Solo l’11% ha mostrato un sorriso sociale a due settimane dalla nascita e circa il 60% ha sorriso in questo modo a tre settimane di vita, mentre quasi tutti lo avevano già fatto durante il primo mese.

Ci sono ricercatori che non sono ancora in grado di registrare i sorrisi nei primi giorni e molti dei sorrisi si verificano durante il sonno (quindi non sono collegati al mondo sociale). In effetti, anche i feti visti nell’utero con la tecnologia degli ultrasuoni 4D sorridono almeno dalla 23a settimana di gravidanza. Ma altri studi lo dimostrano i neonati sorridono in occasioni speciali e al massimo una volta ogni quattro minuti nel caso di bambini di un giorno. La domanda ora è cosa significano quei sorrisi.

Interpretazione dei dati

Ci sono stati a lungo segni che i sorrisi dei neonati potrebbero indicare le emozioni positive in una certa misura. È stato notato che i sorrisi si verificano durante i primi giorni di vita in risposta alle carezze sulla guancia o sul ventre. I neonati sorridono anche in risposta a sapori dolci e alcuni aromi. Questi risultati sono stati pubblicati decenni fa quando i sorrisi erano considerati puri riflessi innati, ma gli scienziati ai loro tempi non li interpretavano come emotivi in ​​parte perché questi tipi di sorrisi sembravano diversi dai sorrisi sociali.

Babé sorride a un ricercatore in laboratorio. Emese Nagy, autore fornito

I “veri” sorrisi (noti come “sorrisi di Duchenne” non coinvolgono solo il movimento del muscolo principale che muove la bocca lateralmente e verso l’alto, ma anche i muscoli intorno agli occhi.

Si pensava che i sorrisi dei neonati usassero solo i muscoli della regione della bocca, ma quando gli scienziati microanalizzavano i movimenti del viso fotogramma per fotogramma attraverso uno speciale sistema di codice, i sorrisi dal primo giorno erano più comuni quando Erano accompagnati da movimenti delle guance e degli occhi che senza di loro.

Da allora ci sono sempre più studi che suggeriscono che i neonati sorridono quando sono svegli e quello tali sorrisi assomigliano a sorrisi sociali. Inoltre, quando i neonati sono in uno stato di interazione e si svegliano sorridono due volte rispetto a quando dormono, il che dimostra che potrebbero essere coinvolti fattori sociali. Non solo, ma i bambini iniziano spesso muovendo le guance e le sopracciglia prima di sorridere come se focalizzassero la loro attenzione sul viso della persona che si prende cura di loro. Quindi è del tutto possibile che questi neonati sorridano consapevolmente.

I bambini imparano presto sul potere dei sorrisi. Sebbene i tuoi caregiver spesso sorridano ai neonati, questo comportamento dipenderà dalle condizioni del bambino (è meno probabile che sorridano quando il bambino piange). Di conseguenza, i bambini imparano rapidamente la capacità di regolare il comportamento dei genitori.

Se un bambino mantiene il contatto visivo, sbatte le palpebre e sorride, la madre o il padre probabilmente restituiranno il sorriso, rendendo il sorriso utile.

Il primo sorriso del bambino

Non sorprende che gli studi sulle madri dimostrino che sono fortemente colpiti dai sorrisi dei loro bambini, anche a livello neurofisiologico. Uno studio ha misurato l’attività cerebrale nelle madri utilizzando gli scanner RMFI e quando le madri hanno visto sorridere il proprio bambino, l’attività è stata mostrata in aree del cervello coinvolte nel trattamento delle emozioni (tra cui la tonsilla cerebrale e il sistema limbico). Anche le aree dopaminergiche del cervello, note come sistema di ricompensa del cervello, hanno mostrato molta attività.

Sfortunatamente, gli studi sul comportamento nei neonati sono ancora molto scarsi e richiedono analisi complesse per interpretare i significati di un determinato comportamento. Anche se sono necessari ulteriori studi, sembra plausibile che questi sorrisi prematuri abbiano una componente sociale. Per molti di noi che lavorano in questo campo, almeno è molto chiaro che questi sorrisi sono decisamente più di un semplice riflesso.

Autore: Emese Nagy, ricercatrice e dottore. Psicologo specializzato in neonati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato in The Conversation. Puoi leggere l’articolo originale qui.

Tradotto da Silvestre Urbón