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La luce notturna può distorcere i ritmi circadiani nei bambini. Esistono rischi a lungo termine?

Un nuovo studio scientifico mostra come i bambini in età prescolare esposti alla luce elettrica intensa di notte sopprimano quasi completamente la loro produzione di melatonina. Questo studio è un passo importante nella ricerca in questo settore, poiché la soppressione della melatonina segna l’alterazione dei nostri ritmi circadiani.

Dieci bambini dai 3 ai 5 anni sono stati esposti alla luce intensa (~ 1000 lux di una scatola luminosa) per un’ora prima della solita ora di coricarsi, verso le 8 del pomeriggio. La soppressione della melatonina (quando il corpo smette di produrre questo ormone) è iniziata a 10 minuti e ancora non si è verificata per un’altra ora dopo aver spento la luce a 9, ben nel periodo di sonno. La melatonina è un ormone molto importante per avere ritmi circadiani sani e dormire bene.

Questo è qualcosa che certamente riduce la qualità del sonno, ma che potrebbe anche causare altri gravi problemi a lungo termine.

Quando vedere la luce può fare male

Questo nuovo studio si basava su uno studio del 2015 condotto su bambini e adolescenti dai 9 ai 16 anni in cui è stato dimostrato che i bambini più piccoli erano più sensibili all’esposizione rispetto a quelli più anziani. Questo studio ha utilizzato diversi livelli di luce di notte in un ambiente di laboratorio che oscillava tra una luce fioca (~ 15 lux), moderata (~ 150 lux; simile a una lampada a incandescenza da 60 W) o intensa (~ 500 lux), misurando risposte del corpo ad ogni dose; la fioca luce sopprimeva la melatonina del 9 percento; luce moderata circa il 26 percento; e luce intensa intorno al 37% nei bambini più piccoli, essendo meno nei bambini più grandi.

Sebbene i ricercatori abbiano usato lampade fluorescenti nel loro studio, gli autori suggeriscono che l’uso degli smartphone è comune tra i bambini di oggi, anche tra i bambini in età prescolare, e che gli effetti circadiani del suo uso potrebbero essere considerevoli perché i telefoni espongono i bambini a una luce intensa vicino al viso.

Ci sono almeno tre ragioni per cui troppa luce durante la notte potrebbe influire sulla salute dei bambini e sono tutti terribili: depressione, suicidio e cancro.

Troppa luce artificiale prima di andare a dormire fa parte di ciò che chiamo “inquinamento luminoso”, qualcosa che viene definito “inquinamento durante la notte dalla luce elettrica, all’interno o all’esterno del quartiere e della città”. È un problema che sta crescendo a un ritmo vertiginoso nel mondo moderno.

Inquinamento luminoso nella massima privacy: lo smartphone

La ricerca suggerisce che la luce dello smartphone può disturbare i ritmi circadiani.

Una reazione comune in caso di grave depressione è il suicidio. Più di 40.000 americani muoiono ogni anno per suicidio, essendo una causa di morte maggiore di quella degli incidenti stradali e vicina al numero di morti per cancro al colon. Inoltre, quasi mezzo milione di persone devono essere ricoverate in ospedale per autolesionismo, molte delle quali sono causate da tentativi di suicidio. È particolarmente tragico quando si verifica tra i più giovani.

Jean Twenge è dedicato allo studio della salute mentale e dell’adattamento sociale negli adolescenti, in particolare quelli nati dopo il 1995. La sua ricerca si è concentrata sugli smartphone, come descritto da numerosi articoli informativi e provocatori recentemente pubblicati in The Conversation . Questi articoli si basano sui propri studi pubblicati su riviste scientifiche sostenute da esperti.

Twenge ha capito che esiste una relazione tra il tempo precedente agli schermi dei “nuovi media” (come gli smartphone) e tra il rischio di depressione e suicidio negli adolescenti basato su due grandi studi sui giovani negli Stati Uniti.

Twenge propone come possibili cause delle sue conclusioni isolamento sociale, mancanza di sonno o una combinazione di entrambi. In un’altra recente analisi, Twenge si è concentrato sulla quantità di sonno e ha concluso che “l’aumento del tempo di visualizzazione dei nuovi media potrebbe essere coinvolto in recenti aumenti (dal 35% al ​​41% e 37 percento al 43 percento) di adolescenti che non dormono abbastanza “.

L’interruzione dei cicli circadiani potrebbe essere la causa sottostante. L’esposizione alla luce intensa di notte ritarda il passaggio alla fisiologia notturna, che dovrebbe iniziare al crepuscolo. Quindi riduce la qualità del sonno.

Esistono anche prove del fatto che l’alterazione dei cicli circadiani può causare depressione e altri sbalzi d’umore avversi.

Inquinamento luminoso e cancro nei bambini

Nel 2012 sono stato invitato a parlare in una conferenza sulle cause del cancro infantile sponsorizzata dall’associazione benefica Children with Leukemia UK. Nel mio intervento ho spiegato i possibili meccanismi con cui l’eccessiva esposizione alla luce elettrica durante la notte potrebbe aumentare il rischio di cancro nei bambiniSì, da quando avevo scritto un articolo scientifico sull’argomento pubblicato poco prima della conferenza.

La storia di questa organizzazione benefica ha una tragica origine: il figlio di un uomo molto ricco in Gran Bretagna, Eddie O’Gorman, morì di leucemia nel 1987 all’età di 14 anni. Si chiamava Paul e prima della sua morte ha chiesto ai suoi genitori di aiutare altri bambini con il cancro. Con l’aiuto di sua sorella Jean, i suoi genitori, Eddie e Marion, iniziarono a raccogliere fondi.

Sua sorella Jean è morta di cancro al seno all’età di 29 anni, appena nove mesi dopo la morte di Paul. La principessa Diana venne a conoscenza della tragedia e si offrì di fondare la carità nel 1988, rimanendo coinvolta nelle attività dell’organizzazione fino alla sua morte nel 1997.

Hanno cambiato il nome qualche anno fa in Children with Cancer UK.

La base della preoccupazione per il rischio di cancro nei bambini è il fatto che l’esposizione alla luce quando non è normale può alterare il ritmo dei cicli circadiani, qualcosa che è stato collegato ai casi di cancro negli adulti. È vero che ci sono pochi studi che hanno esaminato le sue conseguenze nei bambini, quindi i test sono indiretti, sebbene il problema sia critico.

La leucemia è il tumore infantile più comune. È una malattia che provoca una crescita incontrollata dei globuli bianchi nel sangue. Questi globuli bianchi sono generati dalle cellule staminali e in condizioni normali viene prodotta una quantità sufficiente di globuli bianchi affinché il sistema immunitario funzioni in modo sano. Tuttavia, quando le cellule staminali falliscono e producono troppi globuli bianchi, il risultato è la leucemia. Studi recenti hanno dimostrato che la proliferazione delle cellule staminali è regolata in parte dai cicli circadiani. Pertanto, un eccesso di luce durante la notte potrebbe destabilizzare la crescita delle cellule staminali.

Children with Cancer UK ospiterà la prossima conferenza scientifica a Westminster, Londra, a settembre di quest’anno e io presenterò questi nuovi risultati sul soppressione della melatonina indotta dalla luce notturna nei bambini.

Troppa luce di notte nei primi anni, anche prima della nascita

I primi mesi, compreso il tempo nell’utero, sono un periodo particolarmente vulnerabile. L’istituzione di ritmi circadiani inizia nei primi mesi di gestazione, anche se non sono pienamente stabiliti alla nascita, qualcosa che qualsiasi nuovo genitore realizza.

Ecco perché l’attenzione della ricerca dovrebbe essere rivolta agli effetti dell’illuminazione artificiale di notte nelle donne in gravidanza, come le alterazioni nella produzione di ormoni che potrebbero influenzare lo sviluppo del feto. Gli scienziati in questo campo dovrebbero anche concentrarsi sugli effetti che ha sullo sviluppo di bambini e adolescenti.

Ad esempio, non si sa fino a che punto le luci notturne nella stanza del bambino alterino il consolidamento del ritmo circadiano nei più piccoli o se coloro che sono esposti a notti con molta illuminazione in casa sono a rischio. Penso che questo sia un problema urgente perché gli effetti negativi potrebbero influenzare la salute del bambino per la vita e persino causare la morte prematura.

autore: Richard G. “Bugs” Stevens. Professore all’Università di Medicina presso l’Università del Connecticut. Il dottor Stevens ha lavorato a lungo nel tentativo di aiutare a scoprire perché le persone hanno il cancro.
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* Questo articolo è stato originariamente pubblicato in The Conversation. Puoi leggere l’articolo originale qui.
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* Tradotto da Silvestre Urbón.

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