Il trauma infantile modifica i nostri ormoni e, di conseguenza, la nostra salute mentale degli adulti

Esposizione a le esperienze traumatiche durante l’infanzia possono avere un impatto negativo sullo sviluppo del cervello nella sua fase più vulnerabile. I casi di abuso di minori sono più comuni di quanto mostrato dai media; Secondo stime al ribasso, oltre 45.000 bambini australiani sono stati esposti ad abusi nel 2015 e nel 2016. Le difficoltà durante l’infanzia possono includere esperienze come abusi emotivi, fisici e sessuali, abbandono improvviso o perdita di un genitore o tutore.

Le avversità durante i primi anni rappresentano un importante fattore di rischio per lo sviluppo di problemi psicologici e comportamentali in futuro. Nel caso di adulti che hanno subito abusi su minori, i tassi di depressione, tendenze suicide, disturbi d’ansia, disturbi post traumatici da stress e comportamenti aggressivi sono più elevati.

Gli eventi traumatici nell’infanzia contribuiscono anche ad aumentare il consumo di droga e persino la dipendenza da droghe. I farmaci sono iniziati in età molto precoce in quegli adulti che hanno subito un trauma infantile e che hanno vissuto eventi stressanti durante l’infanzia possono aumentare l’impatto di tali eventi nel corso della vita. Se aggiungiamo altri fattori come il divorzio dei genitori o la disoccupazione familiare, le possibilità di sviluppare disturbi psicologici o dipendenza sono ancora maggiori.

Ma non tutti i bambini con un’infanzia stressante finiscono per sviluppare una malattia mentale. Sembra che il modo in cui trattiamo le esperienze stressanti dipende non solo dalle nostre esperienze precedenti, ma anche da i nostri geni, il modo in cui adottiamo le situazioni e la regolazione del cervello. I componenti chimici del cervello come il cortisolo e l’ossitocina influenzano direttamente lo stress e la regolazione emotiva.

Che cos’è l’ossitocina?

La quantità di ossitocina nel cervello è diversa in ogni persona e le donne e gli uomini regolano questo ormone in modo diverso, sebbene sia importante nel funzionamento quotidiano di entrambi i sessi. Le variazioni del gene dell’ossitocina influiscono anche sul modo in cui reagiamo allo stress.

I fattori ambientali possono anche influenzare lo sviluppo del sistema di ossitocina, che inizia a svilupparsi nell’utero e continua a svilupparsi dopo la nascita. Cambiamenti critici si verificano durante i primi anni, l’infanzia e l’adolescenza, a seconda delle nostre esperienze. Le esperienze positive o negative all’inizio della nostra vita possono cambiare il sistema di ossitocina.

Se un bambino ha genitori affettuosi e affettuosi, questo sistema si svilupperà normalmente, ma se il bambino è esposto a difficoltà come stress o malattia, il suo sviluppo potrebbe essere influenzato negativamente, così come il funzionamento dell’ossitocina e Recettori dell’ossitocina.

L’impatto dello stress durante i primi anni

Studi sui roditori ci hanno insegnato che lo sviluppo del sistema di ossitocina è alterato dai primi traumi. Lo stress nei primi mesi di vita cambia i livelli di ossitocina all’interno dell’ipotalamo e della tonsilla, importanti regioni cerebrali nella produzione di ossitocina e regolazione emotiva, rispettivamente. Anche il funzionamento del recettore dell’ossitocina è alterato quando vi è un’esperienza traumatica durante i primi anni di vita.

Nel caso di esseri umani esposti a traumi infantili, i cambiamenti sono simili: le donne che sono state esposte ad abusi su minori hanno mostrato livelli più bassi di ossitocina in età avanzata, così come gli uomini che hanno sperimentato lo stress infantile. I livelli di ossitocina erano anche più bassi nei bambini che erano stati allevati in condizioni negligenti in un orfanotrofio rumeno.

Questi cambiamenti hanno un effetto duraturo e influenzano il comportamento. L’esposizione a difficoltà durante i primi anni aumenta l’ansia e i comportamenti depressivi nei roditori, qualcosa che dura nella vita adulta.

La ricerca lo ha dimostrato lo stress nei primi anni può influenzare lo sviluppo del sistema di ossitocina, che si traduce in una maggiore suscettibilità a sviluppare dipendenza da droghe ed essere meno in grado di far fronte allo stress.

A sua volta, un sistema di ossitocina ben regolato può aumentare la capacità di resistere all’abuso di droghe o alla dipendenza. Studi sugli animali mostrano che l’ossitocina può aumentare la ricompensa della connessione sociale, diminuire l’effetto dei farmaci, ridurre l’ansia e migliorare la gestione degli stress. Tuttavia, abbiamo ancora bisogno di ulteriori ricerche sugli esseri umani.

Gli eventi che causano stress durante i primi anni non riguardano solo il sistema di ossitocina, ma cambiano anche altri sistemi che dipendono dall’ossitocina, come nel caso di importanti neurotrasmettitori e sistema di stress. Ciò può comportare cambiamenti nel modo in cui questi sistemi interagiscono e contribuire a cambiamenti nel sistema e nel comportamento dell’ossitocina.

Poiché l’ossitocina ha un ruolo critico nella regolazione emotiva, capire come il sistema in via di sviluppo dell’ossitocina può essere influenzato durante i primi anni può aiutarci a capire come le avversità precedenti possono avere un impatto duraturo su salute mentale

autori: Sarah Baracz, Professore associato presso la Macquarie University e Femke Buisman-Pijlman, Cattedra di studi sulla dipendenza, Università di Adelaide, Australia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato in The Conversation. Puoi leggere l’articolo originale qui.

Tradotto da Silvestre Urbón.

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