L’ittero nei neonati potrebbe essere un sistema di difesa evolutivo contro la morte per sepsi

Nei neonati, l’ittero è qualcosa di così comune che è considerato fisiologico e colpisce circa il 60% dei bambini a termine e l’80% dei bambini prematuri durante la prima settimana di vita. È qualcosa che i medici devono guardare attentamente e persino curare, poiché può causare malattie come l’encefalopatia acuta da bilirubina o il kernícterus che possono danneggiare il cervello del bambino e causare problemi di sviluppo.

Ma ora si scopre che questo ittero non è solo uno dei pericoli che arriva a raggiungere il mondo: una nuova ricerca recentemente pubblicata sulla rivista Scientific Reports e in cui abbiamo partecipato suggerisce che è uno dei doni dell’evoluzione. Gli esseri umani possono sviluppare l’ittero alla nascita per proteggerci da qualcosa di ancora più grave: la sepsi.

Molecola di bilirubina Molekuul_b

Quando la maggior parte delle persone pensa all’ittero, probabilmente pensa alla pelle gialla, un effetto causato da un eccesso di un pigmento giallo-arancio nel sangue noto come bilirubina. La bilirubina viene rilasciata quando i vecchi globuli rossi si rompono.

Normalmente la bilirubina raggiunge il fegato dove diventa solubile in acqua prima di essere escreta nelle feci e nelle urine, ma questo processo può andare storto quando c’è stata qualche alterazione nel fegato che ne impedisce il corretto funzionamento. Negli adulti, questo può essere un segno di [condizioni sottostanti] [6] che vanno dall’epatite alla cirrosi alcolica.

Nel caso dei neonati, la situazione è leggermente diversa: il corpo ha bisogno di effettuare una transizione dal sangue del feto al sangue adulto, ma il fegato non ha ancora la capacità di far fronte alla bilirubina rilasciata nella produzione di globuli rossi. L’ittero risultante generalmente non ha conseguenze.

Il rischio di complicanze come l’encefalopatia e il kernícterus si verifica quando la bilirubina circola ad alti livelli per periodi prolungati, permettendole di attraversare la barriera emato-encefalica e depositarsi in profondità nel cervello. Di conseguenza, neonatologi trattare alti livelli di bilirubina con lampade per fototerapia a luce blu e bianca, che converte la bilirubina in una forma più idrosolubile (facendo temporaneamente il lavoro corrispondente al fegato). Oggi, per fortuna, le complicazioni sono estremamente rare, almeno nei paesi ricchi.

Il motivo inspiegabile

Ecco il mistero: Perché gli umani non si sono evoluti per superare questo problema temporaneo di bilirubina? Richard si è posto questa domanda quando stava facendo il dottorato in microbiologia intestinale all’Università di Aberdeen mentre lavorava come guardia nell’unità neonatologica come responsabile della registrazione all’ospedale di maternità della città.

Una notte mi prendevo cura di un bambino con [sepsi] [8] (quando il sistema immunitario si avvia per proteggere dalle infezioni, che può portare a gravi infiammazioni, insufficienza d’organo e morte). Il bambino era molto malato in terapia intensiva, con infiammazione e livelli sorprendentemente alti di bilirubina che venivano controllati solo con tre lampade per fototerapia. Di solito, questo tipo di ittero grave è causato da una reazione immunitaria tra i gruppi sanguigni della madre e del bambino, ma non in questo caso.

Bililuce: trattamento per l’ittero

Richard iniziò a chiedersi se la bilirubina fosse direttamente correlata all’infezione e se fosse parte del tentativo del corpo del bambino di eliminare la sepsi (in questo caso, il bambino è sopravvissuto). Fu lì che iniziò a pensare al problema in termini evolutivi: Se l’ittero può danneggiare il bambino, quali vantaggi ci offre?

Secondo le ricerche fino ad oggi, la maggior parte degli scienziati ha parlato degli effetti antiossidanti della bilirubina come un modo per contrastare lo stress ossidativo causato dalla nascita. Tuttavia, ciò che non ho convinto del tutto è stato il momento in cui si è verificato: quando l’ittero si sviluppa nella maggior parte dei bambini, il processo di ossidazione legato al parto si è già verificato almeno 24 ore fa.

Pensando ai bambini preistorici nati in grotte senza cure mediche e senza antibiotici, Richard si rese conto che la più grande minaccia alla sua vita dopo essere sopravvissuta al parto sarebbe stata probabilmente una travolgente sepsi nei primi giorni, esattamente quando il livello di La bilirubina aumenta naturalmente. L’ittero potrebbe essere un meccanismo evolutivo per proteggerci da questo?

Avvio della ricerca

Richard ha lavorato con un team di 11 persone dell’Università di Aberdeen e del Servizio sanitario nazionale scozzese, reclutando uno studente di medicina disposto a trascorrere le vacanze estive lavorando con piastre ematiche, bilirubina e batteri originari di emocolture Neonati prelevati nei bambini settici.

Alcuni dei primi segni a supporto di questa ipotesi sono emersi per la prima volta nel 2009 quando il team ha scoperto che la bilirubina sembrava influenzare la crescita della causa più comune di sepsi precoce nei neonati: i batteri gram-positivi streptococcus agalactiae. Quando c’erano più batteri coinvolti nella sepsi, i risultati si sono mescolati: anche la bilirubina ha interessato alcuni tipi di stafilococchi, ma non ai batteri gram-negativi Escherichia coli.

Colonie di streptococcus agalactiae. angellodeco

La ricerca ha permesso a Sophie Gibnos di ottenere una borsa di dottorato dal Medical Research Council del Regno Unito e di continuare a ricercare queste idee. Sophie ha sviluppato un nuovo sistema di coltura liquida per testare ulteriormente l’ipotesi e osservare l’impatto diretto sui batteri.

I risultati di questo progetto sono stati appena pubblicati e il nostro team ha dimostrato che anche concentrazioni modeste di bilirubina riducono la crescita dei batteri gram-positivi di un terzo. streptococcus agalactiae. Mostriamo anche che la bilirubina può alterare il metabolismo del substrato nei batteri.

In sintesi, sembra che l’ipotesi sia confermata. Ora la cosa necessaria è lavorare in modo più approfondito, probabilmente in esperimenti di sepsi con animali, che ci consentiranno di riflettere se i medici devono aumentare la soglia della bilirubina accettata per i bambini a rischio di sepsi, come i bambini prematuri.

Sembra che stiamo scoprendo qualcosa di nuovo sulla fisiologia dei neonati e la scienza clinica può essere qualcosa di eccitante: portare un’idea basata su un paziente reale in laboratorio e testarla, per svilupparla in seguito e aiutare i pazienti futuri.

Quando i neonati svilupperanno l’ittero in futuro, dovremo comunque trattarlo con cura, ma è molto probabile che siamo grati che sta proteggendo i bambini da una causa pericolosa per la vita.