Bambini geneticamente modificati: cosa è successo in Cina e perché tutti sono così preoccupati

La polemica è scoppiata in mille pezzi ferendo l’intera comunità scientifica: i primi umani geneticamente modificati sarebbero nati durante questo mese Novembre. Gli esperti non hanno accettato di alzare le loro urla e condannare il fatto.

D’altra parte, le voci più critiche dubitano che ciò sia possibile, mentre i responsabili di tale “impresa” sono stati respinti e condannati dalla comunità. Ma qual è il problema? Come può essere modificata la genetica di un bambino? E cosa c’è che non va? E bene? Le domande non smettono di crescere.

Cos’è un bambino geneticamente modificato?

Nei film di fantascienza, gli esseri umani nascono “su richiesta”, con il nostro DNA modificato per essere più forte, più intelligente e migliore. Nella comunità scientifica, tuttavia, questa realtà è severamente criticata. Sì, abbiamo detto la realtà, perché come hanno annunciato pochi giorni fa, un team di ricercatori cinesi è riuscito a realizzare i primi bambini geneticamente modificati.

Come annunciato, il team di He Jiankui ha realizzato con successo la nascita di Lulu e Nana, due sorelle gemelle il cui DNA è stato modificato per resistere al virus dell’HIV, responsabile dell’AIDS. Tutte le nostre cellule hanno dentro un libro di istruzioni chiamato DNA, che è lo stesso per tutti. Quando parliamo di bambini geneticamente modificati, intendiamo che il DNA è stato alterato per sempre volontariamente.

Ciò che i ricercatori cinesi hanno fatto è causare una mutazione, un cambiamento nel DNA, benefico per la cellula. Questa mutazione ha modificato un gene chiamato CCR5. I geni sono parti del DNA che contengono informazioni specifiche e importanti. Questo particolare gene, quando presenta una mutazione nota come “delta32”, rende le cellule immuni all’attacco dell’HIV.

Sebbene i due gemelli abbiano ricevuto il trattamento, solo uno è presumibilmente immune al virus dell’AIDS. Per causare l’immunità, tutte le copie di quel gene, il CCR5, devono avere la mutazione delta32. L’altra sorella ha un “mosaico genetico”, cioè presenta sia la mutazione delta32 che il gene originale, prima di provare a modificarlo, quindi non è immune.

È importante non confondere questa tecnica di modificazione genetica con la tecnica di selezione utilizzata nella riproduzione artificiale. Ad esempio, in Spagna, dopo aver causato la fecondazione di un uovo, è legale selezionare un embrione sano dopo aver verificato che non hanno alcuna malattia genetica ereditaria (prevista dalla legge). Al contrario, un bambino modificato ha subito un cambiamento causato da un trattamento, quindi non è una selezione, ma a modificazione genetica volontaria e diretta. Questo trattamento, in questo caso, è CRISPR.

CRISPR, qual è la tecnica per modificare geneticamente?

Per modificare un organismo (come un bambino), vengono utilizzate diverse tecniche. Il più avanzato, preciso, sicuro ed efficace si chiama CRISPR. questo, modalità lorda, è selezionare un pezzo di questo manuale che è il DNA e tagliarlo con precisione. Quindi, un altro frammento di DNA può essere “incollato” in posizione.

Nel caso dei gemelli, i ricercatori hanno tagliato il gene CCR5 e lo hanno scambiato per una copia con la mutazione delta32. Questa tecnica utilizza un virus progettato e non pericoloso per modificare tutte le cellule del corpo.. Il virus viene iniettato nell’embrione, che ha alcune cellule, invece del bambino adulto. La tecnica, CRISPR, è relativamente nuova, sebbene ben nota.

Il suo uso è quotidiano nei laboratori di tutto il mondo per lavorare con tutti i tipi di organismi, nella ricerca. È ancora legiferato fino a che punto può essere utilizzato negli alimenti e nei prodotti per i consumatori. Per quanto ne sappiamo, la tecnica è completamente sicura, ma abbiamo ancora bisogno di più tempo per usarlo per sapere con certezza che non implica alcun pericolo per la salute quando usato per modificare le cellule umane.

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D’altra parte, la decisione di cambiare questo gene, CCR5, è perché è noto che la mutazione delta32 è completamente sicura. Ciò significa che apportare questo cambiamento genetico non comporta alcun tipo di rischio, ma un vantaggio: che le ragazze non ottengono l’AIDS. Questo è uno dei geni che, secondo alcuni esperti, potremmo modificare senza timore di conseguenze negative.

Se sappiamo che non comporta rischi, perché esiste un dibattito etico?

In primo luogo, sebbene siamo abbastanza sicuri che non implichi alcun tipo di problema di salute, le manifestazioni genetiche hanno un certo grado di spontaneità. Dobbiamo essere molto più sicuri di noi adesso essere in grado di “commercializzare” un trattamento basato sulla modifica dei nostri geni con CRISPR.

Supponiamo di riuscire a raggiungere un livello di sicurezza sufficiente: sappiamo che esistono alcune varianti di geni che possono aiutare a migliorare l’essere umano. Dovremmo presentarli? Attualmente, quasi ovunque nel mondo, È illegale modificare geneticamente gli esseri umani. Una strana eccezione è la Cina, che tra i suoi verdetti legali ha permesso alcune modifiche, in modo sovrapposto, per curare il cancro. Tuttavia, la modificazione genetica degli embrioni è completamente vietata.

Ciò non ha impedito a questa squadra di eseguire gli esperimenti di cui stiamo parlando, anche se c’è chi dubita che siano reali. D’altra parte, la comunità scientifica ha subito protestato per un semplice motivo: l’etica. Il motivo principale per cui tali esperimenti non sono legali è perché eticamente parlando non c’è giustificazione per questos.

Come può un bambino avere tre genitori?

L’eugenetica, cioè la selezione volontaria delle caratteristiche genetiche, è una questione molto delicata. A favore di questi gemelli potremmo parlare che stiamo facendo del bene senza far loro del male. Chi sceglie chi dovrebbe ricevere il privilegio? È una questione di soldi? Di politica? Sociale? Collegare lo sviluppo dell’umanità a questa domanda solleva molte preoccupazioni.

Dall’altra parte abbiamo le lamentele, fondate, che non padroneggiamo ancora completamente la tecnica. L’esempio è negli stessi gemelli: in uno di essi il trattamento non è stato efficace al 100%. Quali altri bug troveremo man mano che crescono? E come ci sono più casi? Al momento, è chiaro che l’edizione genetica, nell’uomo, è già qui ed è qui per rimanere.